Fortaleza de la demanda, escasez de la oferta: Extraer beneficios de materias primas fundamentales en América Latina

Los propietarios de vehículos eléctricos conocen bien la sensación de escasez —esa búsqueda angustiosa de una estación de recarga cuándo queda poco tiempo. También puede que sepan que el litio, un elemento esencial en la fabricación de baterías de vehículos eléctricos, es bastante escaso.

Esto es lo que se conoce menos: Una amplia gama de materias primas esenciales para las transiciones energética y digital (incluido el auge de la inteligencia artificial) y para la seguridad en general (seguridad nacional, ciberseguridad, seguridad energética) se concentra en un puñado de países de América Latina.

Chile y Perú producen el 40% de la oferta global de cobre, mientras que Chile y Argentina suministran el 32% del litio de todo el mundo. Ciertas materias primas esenciales (concretamente, el cobre, el litio, el cobalto y el níquel) tienen una demanda fuerte y creciente, y una oferta relativamente escasa.

Repunte de la demanda

El cobre y el litio podrían ser las dos materias primas más importantes para estas transiciones. El cobre desempeña un papel clave en los sistemas de energía solar, hidroeléctrica y eólica. Para la inteligencia artificial, resulta absolutamente esencial: Según un informe reciente de J.P. Morgan Investment Bank, un centro de datos de inteligencia artificial requiere tres veces más electricidad que un centro de datos tradicional, y de este modo necesita mucho más cobre. También parece que va a acelerarse la demanda de litio, en vista de su función esencial en las baterías de los vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía (el vehículo eléctrico medio contiene 8,9 kilogramos -una cantidad significativa- de esta materia prima)¹.

Se mire por donde se mire, la demanda de materias primas esenciales se está acelerando a pasos agigantados, y este ritmo sólo puede incrementarse con las transiciones digital y climática. La Agencia Internacional de Energía (AIE) proyecta que el consumo de electricidad de centros de datos, inteligencia artificial y criptomonedas podría duplicarse antes de 2026. Según las estimaciones de J.P. Morgan Investment Bank, esta tasa de crecimiento podría requerir un 3% adicional de cobre —en otras palabras, un incremento del 3% además de lo que ya descuenta la expectativa de demanda actual.

La AIE también calcula que, en un escenario de emisiones netas cero, se espera que la demanda de litio alcance 717 kilotoneladas (kt) en 2030 frente a una oferta de apenas 485kt.

Parece que los precios van a subir. BloombergNEF estima que los precios del cobre podrían experimentar un repunte del 20% para 2027. Fortune Business Insights Estima que el mercado global de litio, valorado en 22.200 millones de dólares en 2023, crecerá hasta llegar a 26.900 millones de dólares en 2024 y 134.000 millones de dólares en 2032.

Una oferta cada vez más ajustada

El fuerte aumento de la demanda agravará la escasez de minerales prevista para la próxima década. 

Por distintos motivos (incluida la falta de infraestructuras, la mayor demanda de productos refinados de mayor calidad y la oposición política a nuevos proyectos), la producción global de varios minerales clave ha crecido a un ritmo relativamente lento.

La seguridad, en el punto de mira

La brecha entre la oferta y la demanda de materias primas esenciales agrava las inquietudes en materia de seguridad tanto de los responsables de las políticas públicas como de los ejecutivos de las empresas. Por ejemplo, de los 50 minerales identificados como esenciales por la encuesta geológica del Departamento de Interior de Estados Unidos, el país depende al 100% de las importaciones respecto de 12 de ellos; de los siguientes 29, depende al 50%. En 2023, Estados Unidos obtenía la mayoría de estos minerales de China. 

En la actualidad, asegurar el suministro de litio es una de las principales preocupaciones de las compañías tecnológicas y fabricantes de vehículos en Asia, Europa y Estados Unidos. Una de las consecuencias de ello es la celebración de alianzas estratégicas y joint ventures entre fabricantes (consumidores de minerales) y compañías de minería para asegurar a estos fabricantes una base de proveedores fiable y diversificada. 

Al contrario que Rusia (otra de las principales fuentes de materias primas para las transiciones energética y digital), América Latina se considera territorio “amigo” para los compradores occidentales.

Además, los incentivos dispuestos en la Inflation Reduction Act (IRA) estadounidense fomentan la obtención de materiales esenciales y/o el ensamblaje de los componentes en Norteamérica (que incluye a México) o socios de libre comercio. Según la Asociación de la Industria de Automoción mexicana, el número de vehículos eléctricos fabricados en México exportados a Estados Unidos cada año casi se ha duplicado entre 2021 y 2023, a medida que los fabricantes de automóviles aprovechan los créditos fiscales parciales otorgados por la IRA cuando éstos se venden en Estados Unidos.

Implicaciones para la inversión

El sector de minería global presenta tal vez la forma más directa de acceder a las materias primas esenciales para las transiciones energética, digital y de seguridad. Creemos que los participantes del mercado podrían estar subestimando la sostenibilidad de los beneficios de los flujos de efectivo de las compañías mineras. 

Como sector cíclico, la minería podría beneficiarse de una recuperación de la manufactura global, así como de la estabilización de la economía china. Desde la perspectiva de la manufactura, algunas compañías mineras han avanzado en la reducción de sus emisiones de carbono y en la gestión de los riesgos de escasez de agua en los países latinoamericanos.

Para los inversionistas globales, los mercados de renta variable de América Latina ofrecen en la actualidad beneficios sólidos y valoraciones atractivas, en relación tanto con sus equivalentes globales como con sus propios históricos. La renta variable latinoamericana cotiza a un PER a 12 meses basado en expectativas de 9 veces, frente a la media de 12 veces de los últimos 10 años. En la actualidad, América Latina es la región donde la renta variable está más barata².  

La renta variable latinoamericana también podría beneficiarse del impulso derivado de la caída de las tasas de interés. Los bancos centrales de América Latina ya han bajado las tasas de referencia casi 200 puntos básicos de media, lo que deja un margen adicional de 300 puntos básicos de potenciales bajadas en 2024 y 2025.

Además, el aumento de las exportaciones podría impulsar el crecimiento económico en la región y ayudar a mejorar los beneficios de las compañías latinoamericanas.

Los inversionistas podrían elegir centrarse específicamente en el sector global de minería, o más en general en los mercados de capitales. En cualquiera de estos enfoques, pueden encontrar una amplia gama de oportunidades para beneficiarse del papel de América Latina en el suministro de materias primas esenciales para las transiciones digital y energética.