El futuro de la integración regional: ¿Puede América Latina prosperar en una nueva era?

Introducción

La guerra comercial de Donald Trump podría tener profundas repercusiones en América Latina¹. La región destina más de 40% de sus exportaciones a Estados Unidos², lo que la hace especialmente vulnerable a cualquier disrupción en las relaciones económicas, especialmente a México. The Economist Intelligence Unit pronostica que el creciente proteccionismo estadounidense desacelerará el comercio y la inversión, y reducirá el crecimiento regional de 2,4% en 2024 a 1,9% en 2025³. No obstante, pese a las posibles consecuencias negativas, también podrían surgir oportunidades. Si la región logra capitalizar la desviación del comercio global y fomentar una mayor integración entre sus países… ¿podría emerger más fuerte?

América Latina y el Caribe cuenta con abundantes recursos naturales y una geografía privilegiada: entre el Pacífico y el Atlántico y posee cerca de 20% de las reservas petroleras mundiales y vastas cantidades de minerales clave, que incluyen más de la mitad del litio conocido,⁴  un 37% de cobre y un 35% de molibdeno, todos esenciales para la transición global hacia las energías verdes (gráfico 1)⁵. La región también aporta 19% de la producción agrícola mundial y alberga 36% del carbono contenido en la biomasa forestal (que incluye importantes sumideros globales como el Amazonas) y 31% de la superficie pesquera del planeta.

Sin embargo, a pesar de que representa alrededor de 6% del Producto Interno Bruto (PIB) mundial y 5% del valor agregado manufacturero⁶, América Latina continúa enfrentando una considerable fragmentación económica. Ante la reconfiguración de las cadenas de suministro y alianzas geopolíticas de empresas y países, la región cuenta con una oportunidad única para reinventar su integración.

Integración en América Latina: Avances logrados, potencial desaprovechado

América Latina alberga varios esquemas de integración, como el Mercado Común del Sur (Mercosur), la Alianza del Pacífico, la Comunidad Andina y el Sistema de Integración Centroamericana. Si bien estas iniciativas demuestran ambición, los desafíos siguen siendo sustanciales y la unidad difícil de alcanzar.

El Mercosur nació con el propósito de fortalecer la colaboración económica en América del Sur, pero hoy se encuentra sumido en tensiones, especialmente entre Brasil y Argentina⁷. Si bien en su primera década logró multiplicar por diez el comercio intra-bloque⁸, las constantes disputas sobre aranceles y normas comerciales han limitado su avance⁹.

Aun así, la reciente firma de un acuerdo de libre comercio y cooperación con la Unión Europea (negociado durante 25 años) podría marcar un punto de inflexión, si logra ser ratificado¹⁰. Sería el primero con un bloque comercial de gran relevancia y podría inaugurar una etapa de mayor apertura externa y reforzar la cohesión interna a través de una integración económica más profunda.

Por su parte, la Alianza del Pacífico, formada por México, Colombia, Perú, Chile y Costa Rica¹¹ (que está en proceso de adhesión), ha conseguido reducir aranceles, atraer inversión e integrar parcialmente los mercados bursátiles de sus miembros¹². Sin embargo, una unión estructural más profunda aún no se ha materializado. La falta de armonización financiera y las barreras a la movilidad laboral continúan limitando el potencial del bloque.

Una cooperación más estrecha en marcos regulatorios y políticas laborales reforzaría los objetivos de la Alianza de aumentar su competitividad global. Además, no existe un camino definido para avanzar en su integración con otros bloques regionales, como la Comunidad Andina¹³.

A pesar de estas limitaciones, la región ha logrado avances en otras áreas. Entre los ejemplos más destacados se encuentran iniciativas centradas en la sostenibilidad, como el Acuerdo de Escazú de 2018, que garantiza el acceso a información medioambiental; el Corredor Marino del Pacífico Oriental Tropical, establecido en 2021; y el Acuerdo de Belém de 2023, enfocado en la conservación de la Amazonia y promoción de una minería sostenible¹⁴.

Posición comercial intrarregional de América Latina: Evaluación de oportunidades perdidas

El comercio intrarregional representa aproximadamente 15% de las exportaciones totales de América Latina, una cifra muy baja en comparación con el 50% que se observa en mercados como Asia Oriental y el Pacífico (gráfico 2)¹⁵. El intercambio de servicios ha perdido peso, al pasar de 12% en 2005 a 9% en 2021, mientras que las exportaciones hacia Asia y Estados Unidos han crecido con mayor dinamismo¹⁶.

América Central es una excepción prometedora: es la subregión con mayor integración comercial de América Latina y el Caribe¹⁷, con exportaciones intrarregionales que rondan el 30% del total, proporción solo superada por las dirigidas a Estados Unidos.

Las persistentes políticas proteccionistas, complejas estructuras regulatorias e inestabilidad política agravan las barreras comerciales¹⁸ y dificultan tanto una mayor integración regional como una inserción más sólida en las cadenas globales de suministro. En general, la participación de América Latina en el comercio mundial sigue siendo limitada y depende en gran medida de las materias primas¹⁹, lo que evidencia la pérdida de importantes oportunidades económicas.

Los recientes acontecimientos geopolíticos han abierto oportunidades para que América Latina capitalice tendencias como la deslocalización cercana. México ya se ha consolidado como un actor clave, al atraer a fabricantes que buscan salir de Asia²⁰. Algunos países de América Central también han ganado protagonismo. Por ejemplo, Costa Rica, que alberga 20 empresas de la lista Fortune 100 y 250 multinacionales, se ha mantenido como el principal exportador de la subregión²¹. Por su parte, Panamá destaca como otro centro relevante de deslocalización cercana, especialmente a través de la Zona Libre de Colón, el mayor puerto de libre comercio de Estados Unidos.

Sin embargo, la fuerte concentración en el mercado estadounidense (principal destino de las exportaciones mexicanas y centroamericanas²²) incrementa la vulnerabilidad de estos países ante los cambios en la dinámica comercial global.

Potenciales beneficios económicos de una integración regional fuerte

Una integración más profunda promete importantes beneficios económicos, como el aumento del comercio e inversión extranjera directa, así como una mayor productividad y mejor posicionamiento en los mercados globales. El caos actual hace que alcanzar estos objetivos sea más urgente para garantizar la seguridad económica, aunque también los complica al alterar el statu quo. Según un estudio reciente de The Economist Impact, los ejecutivos sudamericanos consideran que la expansión de los acuerdos comerciales regionales podría facilitar el acceso a otros mercados y reducir los aranceles, lo que abriría nuevas oportunidades para la colaboración y formación de alianzas²³.

Aunque las estructuras arancelarias y escalas impositivas de los países de América Latina y el Caribe han convergido significativamente respecto a niveles previos, las barreras comerciales no arancelarias (como las medidas sanitarias aplicadas a insumos agrícolas y obstáculos regulatorios que dificultan el acceso efectivo de empresas extranjeras a los mercados nacionales) se mantienen elevadas en gran parte de la región²⁴. Reducir estos impedimentos, cuando no responden a objetivos legítimos como la seguridad nacional o a la protección de las personas o del medioambiente²⁵, podría disminuir los costos de transacción y estimular el comercio intrarregional.

Además, un mercado plenamente integrado facilitaría la especialización y aprovechamiento de economías de escala en todos los sectores, lo que mejoraría la competitividad en agricultura, manufactura y tecnología.

Una mayor integración también puede impulsar la innovación y crecimiento en sectores emergentes²⁶ como la biotecnología, energías renovables, tecnología digital y servicios financieros. Las estrategias colaborativas a nivel regional para la innovación y transformación digital resultan esenciales para fomentar un desarrollo económico sostenible y generar nuevas oportunidades de empleo²⁷.

Las deficiencias de infraestructura como barrera para la integración

La deficiente infraestructura en América Latina (carreteras, ferrocarriles y puertos) mantiene elevados los costos logísticos y debilita tanto la integración como la competitividad. Por ejemplo, su desempeño en el Índice de Desempeño Logístico del Banco Mundial es similar al de Asia Meridional y África Subsahariana, y considerablemente inferior al de otras regiones con niveles de ingreso comparables (gráfico 3)²⁸. Las brechas digitales agravan esta situación, en particular para las pequeñas empresas, que quedan excluidas de los mercados regionales y globales²⁹.