¿Está listo para sumergirse en los innovadores mercados del agua?

El agua es esencial para la vida en la Tierra y su rol en la agricultura y producción de alimentos es obvio. Sin embargo, la dependencia que tienen de ella ciertas industrias no es siempre del todo visible. El agua se utiliza para actividades tan variadas como enfriar centros de datos, teñir textiles, mezclar hormigón, generar electricidad o eliminar el polvo en las minas. También es esencial para crear semiconductores para teléfonos y dispositivos “inteligentes”—que, en su caso, requieren además que el agua sea extra pura.

Sin embargo, a medida que aumenta la demanda industrial, el acceso al agua es cada vez más precario¹ y las reservas procedente de lluvias, embalses y ríos van en descenso². Como resultado, casi una docena de estados en Estados Unidos han aprobado recientemente leyes que limitan su uso³. Ante esta disrupción en el suministro, ha habido un impulso innovador por parte de las empresas.

Actualmente, vemos empresas con visión de futuro tanto en los mercados públicos como privados, que lideran nuevos enfoques de monitoreo y optimización del uso del agua, a menudo a través de tecnología impulsada por inteligencia artificial (IA). A medida que las industrias existentes se adaptan a las restricciones y las de nueva creación impulsan cambios tecnológicos en los sensores y sistemas de filtración, los cambios en las industrias que consumen mucha agua, incluyendo agricultura, confección textil y electrónica, ya se están produciendo.

Como inversionista, los desarrollos relacionados con el agua le ofrecen nuevas oportunidades para desplegar estratégicamente su capital en los mercados públicos y privados.

Nuevas políticas hídricas remodelan el acceso público

Si bien las empresas y comunidades necesitan agua, no siempre es fácil conseguirla o gestionarla. Menos de 1% del agua de la Tierra es dulce y utilizable y, en los últimos años, el cambio climático ha hecho que el acceso a ésta sea aún menos seguro⁴.

En respuesta a estos cambios, los formuladores de políticas en Arizona, California, Colorado, Florida, Georgia, Nevada, Nuevo México, Nueva York, Texas y Washington han introducido políticas para regular el uso de este preciado recurso hídrico³.

Las regulaciones varían ampliamente. Algunos estados han diseñado sistemas complejos de derechos de acceso al agua, mientras que otros simplemente han restringido el uso residencial. Unos han incentivado la reutilización de las aguas residuales, mientras que otros han limitado la capacidad de las empresas para extraer las aguas subterráneas (que es como históricamente la mayoría de los agricultores han irrigado sus campos).

Independientemente del mecanismo regulatorio, cada una de estas políticas está diseñada para reducir y cambiar el precio del consumo de agua. Y en Estados Unidos, tanto los residentes como las empresas sienten la presión⁵.

Las empresas se adaptan a flujos más restringidos

Ante la incertidumbre en torno al suministro de agua, algunas empresas se están adaptando rápidamente, mientras que otras tardan más en cambiar. Vemos líderes interesantes en tres sectores particularmente intensivos en agua que están trabajando para mitigar riesgos y ya han comenzado a invertir en métodos de resiliencia:

• Agricultura: muchas de las nuevas restricciones al agua subterránea están dirigidas a este sector, responsable de 80% de la extracción total de agua dulce en Estados Unidos⁶. En respuesta, los agricultores están cambiando a sistemas de riego “inteligentes”, que utilizan el recurso hídrico con mayor precisión y evitan el despilfarro. De hecho, algunos de ellos, logran que algunas granjas utilicen hasta 99% menos de agua que con los enfoques tradicionales o industriales⁷. En los próximos 30 años⁸, la población mundial crecerá en dos mil millones de personas y. por tanto, también la necesidad de aumentar la producción de alimentos. Ante este panorama, se espera que el mercado de la “agricultura inteligente” registre una tasa anual compuesta de crecimiento de 13,7% hasta 2030⁹.
• Confección textil: la producción textil es responsable de 20% de la contaminación del agua dulce en el mundo y los consumidores son cada vez más críticos con el derroche del sector¹⁰. En 2022, una empresa de ropa en California decidió recolectar y reciclar más de dos millones de prendas viejas de sus clientes para crear nuevas piezas premium, lo cual generó un ahorro de 24,3 millones de galones de agua¹¹. Estas innovaciones han generado elogios y ganancias. Según un estudio reciente, 73% de los compradores que se preocupan por el medio ambiente afirman estar dispuestos a pagar más por productos sostenibles (frente a solo el 50%  que reportaba lo mismo en 2022) ¹².
• Semiconductores: históricamente, los fabricantes de chips han requerido de grandes cantidades de agua para producir semiconductores, porque estos no sólo utilizan agua dulce sino que requieren que ésta sea “ultrapura” (1000 veces más que la potable) para limpiar las capas de silicona durante la producción¹³. Ante la creciente escasez de agua, una empresa de Texas cambió sus prácticas para reducir el consumo en 68% por chip¹⁴ y ahora promueve prácticas de gestión como una forma de mitigar el riesgo de la cadena de suministro (lo cual es una gran preocupación para los inversionistas dada la insuficiencia global de chips en los últimos tres años¹⁵).

A medida que resulta más difícil conseguir agua barata, esperamos ver ganadores y perdedores en cada uno de estos sectores. Creemos que las empresas mejor posicionadas para el éxito son aquellas con la visión y capacidad para adaptarse proactivamente a un entorno en evolución, lo que las convierte en inversiones más atractivas a largo plazo.

Creciente ola de innovación y oportunidades

Algunas empresas van incluso más allá del cambio incremental y crean tecnologías completamente nuevas para conservar y limpiar el agua de manera más efectiva y rentable.

Por ejemplo, los nuevos sensores impulsados por inteligencia artificial (IA) pueden ayudar a las comunidades a planificar desastres naturales que, de otro modo, afectarían a los sistemas hídricos locales. Mientras tanto, las herramientas de diagnóstico basadas en IA ayudan a las empresas a pronosticar mejor la demanda de los consumidores, optimizar las redes de distribución, identificar necesidades de reparación y enviar alertas de contaminantes^16, 17. Entre éstas se encuentran los biosensores, medidores “inteligentes”, bombas, válvulas e, incluso, drones acuáticos.

A la vanguardia de la tecnología, los científicos comerciales están utilizando la electroquímica y ciencia de los materiales para crear nuevos filtros que purifiquen mejor las aguas residuales. Estas nuevas herramientas no sólo la limpian, sino que también capturan proteínas, metales y minerales de alto valor que luego pueden recuperar y vender¹⁸.

Estas aplicaciones innovadoras suelen aparecer primero en los mercados privados, en los que, si bien el riesgo suele ser mayor, también lo es la recompensa por capitalizar la tecnología en etapa inicial. Sin embargo, también pueden surgir oportunidades en los mercados públicos, en los que las empresas están ansiosas por aplicar nuevas soluciones que mejoren la resiliencia, reduzcan costos y generen nuevas fuentes de ingresos.

Ya sea que esté interesado en los mercados privados, públicos, o ambos, vale la pena explorar los riesgos y oportunidades que surgen con la cambiante demanda en torno al agua.

Podemos ayudarlo

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¹La creciente demanda de agua potable a nivel municipal y agrícola se está viendo exacerbada por la proveniente del sector industrial para los procesos de fabricación. En 2022, el tamaño del mercado mundial de tratamiento de agua y aguas residuales se valoró en 295 mil millones de dólares y en 2023 subió a un estimado de 314 mil millones de dólares. Se espera que para 2032 crezca a más de 572 mil millones de dólares, según Precedence Research.

²“Retornos decrecientes del almacenamiento en la construcción de embalses”, Nature Communications, 17 de mayo de 2023.

³Sandi Schwartz, “Las restricciones de agua se están expandiendo”, BobVila.com, 25 de julio de 2022.

⁴“El agua dulce de la Tierra”, National Geographic Society, septiembre de 2022.

⁵Ann Carrns, “Las facturas del agua están aumentando. Esto es lo que debe hacer”. The New York Times, 14 de julio de 2023.

⁶Sarah Rehkamp, Patrick Canning and Catherine Birney, “Seguimiento del uso de agua dulce en la cadena de suministro de alimentos nacional de Estados Unidos a lo largo del tiempo”, Servicio de Investigación Económica, Departamento de Agricultura de Estados Unidos, 15 de julio de 2021.

⁷Jane Marsh, “Cómo la agricultura vertical puede ahorrar agua”, Agrilinks, 23 de febrero de 2023.

⁸Naciones Unidas, “Cuestiones globales: población”, noviembre de 2022.

⁹“La “agricultura inteligente” se refiere a una variedad de tecnologías que hacen posible la agricultura de precisión, incluido el monitoreo del ganado, recolección autónoma y, en este caso, el riego de precisión. Grand View Research, “Tamaño y tendencias del mercado de agricultura inteligente”, 2024.

¹⁰Parlamento Europeo, “El impacto de la producción textil y los residuos en el medio ambiente”, 15 de noviembre de 2023.

¹¹Fondo para la Integridad del Ecosistema, “Informe Anual de Impacto”, 2022.

¹²Luq Niazi, Joe Dittmar, Karl Hallner et al, “Estudio del consumidor de 2024: revolucione el comercio minorista con la inteligencia artificial”, Instituto de Valor Empresarial de IBM, 5 de enero de 2024.

¹³Prakash Govindan, “El rol clave del agua en la fabricación de semiconductores”, Industry Today, 18 de enero de 2022.

¹⁴Cuestionario sobre seguridad hídrica 2023, CDP Worldwide.

¹⁵Asa Fitch y Greg Ip, “Los chips son el nuevo petróleo y Estados Unidos gasta miles de millones en salvaguardar su suministro”, The Wall Street Journal, 14 de enero de 2023.

¹⁶Andy Fell, “Instituto de Inteligencia Artificial para los Sistemas Alimentarios presenta proyectos en Washington D.C.”, Universidad de California, Davis, octubre de 2023.

¹⁷Hesam Kamyab, Tayebeh Khademi y Shreeshivadasan Chelliapan et al, “Las últimas vías innovadoras para la utilización de la inteligencia artificial y el análisis de macrodatos en la gestión de recursos hídricos”, Results in Engineering, noviembre de 2023.

¹⁸Zachary Bogue y Zach Ocko, “Informe de oportunidades de tecnología de DCVC”, DCVC, 21 de julio de 2023.