O paradoxo da abundância e da escassez: A crise hídrica da América Latina

O alto custo dos baixos níveis de água: os impactos das secas

As recentes secas severas tiveram impactos profundos: no Brasil, a seca de 2024 na Amazônia levou a níveis de rios criticamente baixos, o que comprometeu o transporte e os meios de subsistência.¹⁷ Comunidades indígenas ao longo do Rio Amazonas, na Colômbia, enfrentaram isolamento devido ao recuo das águas, precisando de intervenções emergenciais para o fornecimento de suprimentos essenciais.¹⁸ Secas crônicas no Corredor Seco da América Central intensificaram a insegurança alimentar.¹⁹

Em toda a região, as secas ameaçam a atividade econômica. A agricultura, que responde por 35% a 86% do consumo de água doce nos países latino-americanos,²⁰ é particularmente vulnerável à seca. Países como a Argentina e o Brasil — grandes exportadores mundiais de soja, carne bovina e milho — têm visto a produtividade agrícola diminuir em decorrência de padrões de precipitação irregulares,²¹ o que causa o aumento do preço dos alimentos e a redução das receitas de exportação. Na Argentina, as condições de seca durante a temporada de 2022/2023 levaram a uma queda de 52% na produção de soja,²² custando à economia cerca de US$ 20 bilhões em perda de produção agrícola, o equivalente a 3% do PIB.

Além da agricultura, a escassez de água está interferindo na produção de energia. A energia hidrelétrica produz 45% da eletricidade da região.²³ No entanto, secas prolongadas levaram à escassez de energia e ao aumento da dependência de combustíveis fósseis. Isso, por sua vez, aumenta os custos de energia e contribui para a inflação. No Chile, a queda nos níveis de água nos reservatórios hidrelétricos forçou o país a importar combustíveis fósseis mais caros,²⁴ aumentando os preços da eletricidade para consumidores e empresas. Mais de 60% da eletricidade no Brasil provém da energia hidrelétrica.²⁵ Embora esse número seja menor do que era antes, ainda envolve riscos durante períodos excepcionalmente secos. Em 2021, o Brasil viveu sua maior crise hidrológica em décadas (até a seca de 2024), o que levou a uma grave crise energética e apagões.

Em conjunto, a má gestão hídrica pode ocasionar grandes perdas econômicas e, às vezes, contribuir para a instabilidade política.²⁶ Um relatório do Banco Mundial de 2020 estimou que a Colômbia poderia perder entre 1,6% e 3,1% do PIB total em razão dos impactos de secas e inundações, principalmente por meio de perdas de empregos, declínios de produtividade e redução da produtividade agrícola.²⁷ Os “choques de seca” se traduzem em perda de receita, custos mais altos e economias mais instáveis em toda a América Latina.

Desigualdade por litro: acesso desigual e suas consequências

A insegurança hídrica costuma atingir mais duramente pessoas pobres e vulneráveis,²⁸ muitas vezes de maneiras cruelmente irônicas. Nas cidades, os bairros mais ricos desfrutam de piscinas e gramados exuberantes, enquanto os bairros marginalizados fazem filas em caminhões-tanque. Na verdade, quando o fornecimento da rede falha, as famílias de baixa renda costumam pagar mais pela água do que as ricas. Em Lima, no Peru, por exemplo, moradores de favelas nas encostas desérticas da cidade dependem de água entregue por caminhões e pagam entre US$ 3,90 e US$ 10,40 por metro cúbico,²⁹ muito mais que o preço médio (US$ 0,87) pago por famílias de renda mais alta com torneiras regulares.

Essa “penalidade de pobreza” na água agrava a desigualdade e prejudica a saúde pública. As comunidades rurais também sofrem: muitos dependem de chuvas ou nascentes pouco confiáveis. No Corredor Seco da América Central (Guatemala, Honduras, El Salvador e Nicarágua), repetidas secas têm causado perdas de colheitas para agricultores de subsistência, contribuindo para a fome e levando famílias a migrarem.³⁰ Só em 2015, uma seca severa deixou 3,5 milhões de pessoas na América Central precisando de ajuda humanitária. Ao mesmo tempo, a qualidade insegura da água continua sendo uma emergência silenciosa. Com apenas cerca de um terço das águas residuais tratadas na América Latina,³¹ a contaminação de rios e aquíferos é generalizada. Comunidades pobres muitas vezes extraem água de fontes poluídas, o que causa doenças diarreicas e outros problemas de saúde.

Como fazer cada gota valer a pena: reformulação da água para o crescimento

No centro da questão está a falta histórica de políticas abrangentes de gestão regional da água.³² Sem estruturas institucionais mais fortes, a escassez de água ameaça se tornar uma restrição significativa ao crescimento econômico, elevando os custos para as empresas, aumentando a insegurança alimentar e energética e estimulando a agitação social. Esses riscos forçam reavaliações difíceis das relações entre indústria, agricultura, investimento público e consumo humano. Em resposta, os países estão buscando inovações tecnológicas,³³ reformas políticas e iniciativas da comunidade.^{34 35}

Apesar desses esforços, os desafios persistem, incluindo restrições de financiamento, instabilidade política e a necessidade de cooperação regional. Para diminuir o estresse hídrico, as partes interessadas devem implementar estratégias de conservação de água, investir em energia limpa diversificada e infraestrutura sustentável — especialmente em áreas como armazenamento, proteção contra enchentes e reutilização de água³⁶ — e criar estruturas regulatórias que equilibrem o crescimento econômico com a sustentabilidade ambiental. Isso exigirá investimentos adicionais em infraestrutura, gestão integrada da água e políticas que promovam parcerias público-privadas (PPPs).³⁷ Atualmente, apenas 6% das PPPs de infraestrutura da região se concentram em água e saneamento.³⁸

Essa lacuna representa uma grande oportunidade para o setor privado. Empresas, investidores e inovadores já estão encontrando pontos de apoio: ferramentas de irrigação de precisão com tecnologia de IA estão reduzindo o uso de água na agricultura na Argentina,³⁹ o setor de mineração do Chile está ampliando a dessalinização para reduzir a retirada de água doce⁴⁰ e o tratamento de águas cinzas está recuperando águas residuais para reutilização em limpeza e irrigação na Bolívia,⁴¹ entre muitas outras soluções.

Essas inovações continuam sendo a exceção, não a regra. No entanto, para empresas com visão de futuro, essa escassez indica um potencial de mercado. Com o aumento da insegurança hídrica, as empresas que oferecem soluções para resiliência, acessibilidade e qualidade no fornecimento estarão bem posicionadas, não apenas para ajudar as comunidades a se adaptarem, mas também para prosperarem em setores de crescimento emergentes.

O desafio hídrico da América Latina continuará testando os governos, mas também convida a liderança empresarial. Investir em resiliência hídrica não é mais simplesmente uma questão de sustentabilidade. É uma obrigação empresarial que oferece recompensas na forma de estabilidade operacional, confiança do consumidor e vantagem de ser pioneiro. A escassez pode originar estratégias. As empresas que agirem agora poderão moldar os mercados mais vitais da região nas próximas décadas.