Tres razones para ser optimistas sobre el sector salud

Los mercados cerraron una semana mixta pero estable, con avances moderados en los principales índices. El S&P 500 finalizó ligeramente al alza y volvió a acercarse a sus máximos históricos. Los datos macroeconómicos ofrecieron un panorama diverso: las nóminas privadas de ADP reflejaron una caída inesperada y reforzaron el tono moderado de cara a la reunión del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés) de la próxima semana, en la que ahora se anticipa ampliamente un recorte de tasas. Las cifras iniciales de compras navideñas se mantienen sólidas, aunque los minoristas advierten presión entre los consumidores de menores ingresos.

La inteligencia artificial (IA) sigue en primer plano, con titulares que esta semana muestran avances y también indicios de fragmentación:

• OpenAI se prepara para lanzar un nuevo modelo de razonamiento con el objetivo de recuperar el liderazgo técnico frente a Gemini 3.0 de Google, presentado el mes pasado y reconocido por su nivel de sofisticación.
• Meta anunció una posible reducción de hasta 30% del presupuesto destinado a su división de metaverso. La decisión envía una señal clara al mercado: la compañía reorienta recursos hacia segmentos con perspectivas de crecimiento más sólidas.
• Las acciones de Microsoft retrocedieron tras reportes sobre menores cuotas y objetivos de comercialización para determinadas líneas basadas en IA, lo que refleja la resistencia de los clientes ante una adopción acelerada. No obstante, la compañía aclaró que, aunque ajustó las metas de algunos productos puntuales, no redujo los objetivos generales vinculados a esta tecnología a nivel corporativo.

En conjunto, los mercados alternan el optimismo asociado al posible alivio monetario y a los resultados corporativos con la cautela derivada de ajustes de política y de la persistente inquietud en torno a un posible exceso de valuación de la inteligencia artificial. En este contexto, un sector destaca por su reciente cambio de rumbo: salud.

Punto de foco

Recientemente elevamos el sector salud a la categoría de preferido, un cambio relevante si se considera su desempeño inferior al del mercado en los últimos tres años, determinado por diversos factores adversos:

• La “digestión” post-COVID y su efecto sobre el crecimiento de las utilidades: Durante la pandemia, las compañías de ciencias biológicas y los fabricantes de vacunas ampliaron capacidad, pero luego se encontraron con exceso de inventario y presión sobre los márgenes a medida que la demanda regresó a niveles previos. Asimismo, las organizaciones de gestión sanitaria —que inicialmente se beneficiaron de menores costos asociados a la caída de las visitas médicas durante e inmediatamente después del periodo pandémico— hoy afrontan un aumento del gasto, ya que los pacientes vuelven con diagnósticos y necesidades más complejas.
• Un entorno regulatorio restrictivo y presión sobre las valuaciones: La incertidumbre política —en particular las iniciativas de control de precios de medicamentos, como la propuesta de “Nación más favorecida”— ha afectado la confianza de los inversionistas y comprimido las valuaciones del sector. Para un análisis más detallado de estos factores lea “Sick as a Dog”, de Michael Cembalest, nuestro presidente de Estrategia de Mercado e Inversión.

Entonces, ¿qué ha cambiado para adoptar una visión más positiva? Estas son las tres razones principales:

1. Disminución del riesgo regulatorio

Desde las elecciones del pasado noviembre, la incertidumbre política se había consolidado como un factor relevante de presión sobre los precios del sector salud. El gobierno introdujo una serie de propuestas orientadas a limitar la rentabilidad en distintas áreas de la industria, lo que deterioró el sentimiento inversor y derivó en una compresión adicional de las valuaciones.

Entre las iniciativas con mayor impacto potencial destacó la propuesta de precios de referencia internacional (“Nación más favorecida”), cuyo objetivo era alinear los precios de medicamentos en Estados Unidos con los de otros países desarrollados, que en muchos casos son entre dos y tres veces inferiores por razones estructurales. De haberse implementado, su efecto sobre los ingresos y márgenes de las farmacéuticas habría sido significativo, con repercusiones adicionales en áreas relacionadas, como la de ciencias biológicas.

Sin embargo, a finales de septiembre, Pfizer se convirtió en la primera gran farmacéutica en alcanzar un acuerdo con el gobierno en materia de precios de medicamentos, lo que permitió eliminar un riesgo regulatorio significativo. Dicho acuerdo otorgó a Medicaid acceso a referencias alineadas con el modelo de “Nación más favorecida” y amplió los mecanismos de compra directa con descuento para los pacientes. Como consecuencia, se despejó una fuente clave de incertidumbre y se fijó un precedente para el resto del sector.

Desde entonces, se han concretado otros acuerdos que han permitido al sector salud posicionarse como el de mejor desempeño en lo que va de trimestre (+7% frente a +1% del S&P 500). Con la moderación de los riesgos regulatorios, ahora existe margen para que las valuaciones comiencen a recuperarse desde niveles deprimidos.

2. Mayor claridad y estabilización de las utilidades

Los resultados del tercer trimestre aportaron mayor visibilidad sobre la trayectoria de las áreas más afectadas en materia de crecimiento de utilidades. Las compañías de ciencias biológicas y las organizaciones de gestión sanitaria comienzan a estabilizarse: las primeras por la normalización de la demanda en sus mercados finales y las segundas por el reequilibrio de sus libros de seguros. Esta recuperación les ha permitido mantener la trayectoria para 2026.

La amplitud relativa de revisiones de las utilidades (que mide el balance entre ajustes al alza y a la baja en las estimaciones de analistas) también se ha estabilizado y las empresas del sector superaron las expectativas del tercer trimestre en 13%, frente al 7% del mercado en general, el ritmo más elevado de sorpresa positiva en al menos dos años. Este resultado refuerza un escenario más constructivo para el crecimiento de las ganancias en 2026.

En las últimas tres décadas, el sector salud ha superado al mercado en crecimiento de utilidades. Sin embargo, en los últimos cinco años su avance ha estado por debajo del índice de referencia. La reciente estabilización de las ganancias y señales emitidas por los principales actores sugieren que la fase más compleja podría haber quedado atrás.

3. Aceleración de la actividad de fusiones y adquisiciones

Históricamente, las fusiones y adquisiciones han sido uno de los instrumentos clave para que las empresas del sector salud sostengan y amplíen sus ingresos, especialmente a medida que se acerca el vencimiento de patentes de sus fármacos de mayor volumen. Una vez que estos pierden exclusividad, la industria enfrenta descensos significativos en los ingresos. Para compensar este efecto, suelen desarrollar internamente nuevos compuestos y asegurar su protección intelectual, o adquirir compañías que ya cuenten con tratamientos prometedores en desarrollo o con aprobación comercial.

Debido el elevado costo, plazos extensos y riesgos asociados al desarrollo interno, las fusiones y adquisiciones se han consolidado como la vía eficaz para renovar con rapidez las líneas de producto y sostener el crecimiento.

Tras un inicio de año más lento por la incertidumbre regulatoria, la actividad de fusiones y adquisiciones ha repuntado de forma significativa desde principios de septiembre. En particular, el segmento biotecnológico ha concretado un promedio de un acuerdo por semana, situándose como el más dinámico. Si este ritmo se mantiene, el sector salud podría alcanzar su año más sólido en operaciones corporativas desde 2021.