La próxima fase de la IA no obliga a elegir

En lugar de alternar entre los beneficiarios del despliegue de infraestructura y las empresas centradas en las aplicaciones de IA, a comienzos de agosto el mercado empezó a premiar a ambos segmentos, rompiendo con la dinámica que ha caracterizado gran parte del ciclo de la IA. Mientras las acciones de los fabricantes de chips siguen mostrando fortaleza, los hiperescaladores han vuelto a situarse a la cabeza. Es poco frecuente que el mercado premie simultáneamente ambos extremos de una misma cadena de valor, salvo cuando considera que el ecosistema en su conjunto es cada vez más valioso.

Esto significa que el debate ya no gira tanto en torno a si el gasto en inteligencia artificial está justificado, sino a la magnitud que alcanzará su adopción. Con ello, la tesis de inversión en IA se amplía y pasa a impulsar la siguiente fase de las ganancias bursátiles.

Se trata de que las inversiones empiecen a dar resultados

Desde el lanzamiento de ChatGPT a finales de 2022, los inversionistas han coincidido en una cosa: la IA requiere inversiones de una magnitud sin precedentes. Los hiperescaladores han respondido a esa necesidad con cerca de 791 mil millones de dólares en inversiones de capital solo en 2026. Se espera que esa cifra supere el billón de dólares el próximo año y se mantenga por encima de ese nivel en los años siguientes. Esto representa cuatro veces el gasto registrado antes del auge de esta tecnología.

Los escépticos temían que cientos de miles de millones de dólares se destinaran a centros de datos, equipos de redes, sistemas de refrigeración y chips sin que hubiera indicios de una generación significativa de ingresos. ¿Y si la IA resultaba tecnológicamente impresionante, pero comercialmente decepcionante y acababa convirtiéndose en una carga para los balances? Se habrían comprometido cientos de miles de millones de dólares sin una fuente de ingresos que justificara ese desembolso, incluidos los entre 150 mil y 200 mil millones de dólares en deuda que los hiperescaladores contemplaban emitir solo en 2026.

A esto se sumó el aumento de la oferta de chips de memoria, que convirtió la presión sobre los precios en un obstáculo adicional. Los escépticos volvieron entonces a preguntarse si el despliegue de la infraestructura de IA estaba alcanzando una escala excesiva con demasiada rapidez.

La IA empieza a financiarse a sí misma

La principal objeción al gasto de los hiperescaladores siempre fue de carácter financiero. Sus acciones caían cada vez que anunciaban nuevos planes de inversión. ¿Cuánto tiempo podrían seguir destinando cantidades extraordinarias de capital antes de que los inversionistas exigieran mayores retornos?

Tal vez más de lo que inicialmente habían previsto.

Las evidencias de que la IA estaba empezando a generar ingresos se hicieron mucho más claras tras la publicación de los resultados del segundo trimestre, que mostraron un crecimiento interanual del 48% en los ingresos por servicios en la nube de los tres principales hiperescaladores. Si a ello se suman las obligaciones contractuales y los pedidos pendientes, cercanos a 1,7 billones de dólares, queda claro que la demanda puede seguir superando la capacidad disponible, una tendencia que podría prolongarse durante varios años.

A medida que los contratos más antiguos expiran y se renuevan a precios más elevados, el flujo de caja operativo crece a la par de los ingresos. De este modo, las futuras inversiones podrán financiarse cada vez más con el efectivo que estas mismas generen, en lugar de recurrir a un mayor endeudamiento o a nuevas emisiones de capital. Este cambio hacia un mayor financiamiento interno es, quizá, una de las consecuencias menos valoradas en un contexto de creciente escrutinio y aumento del costo del capital.

Esto significa que los hiperescaladores podrían dejar de ser penalizados por los inversionistas por el volumen de sus inversiones de capital, siempre que demuestren un retorno sostenido sobre ellas. Eso les permitiría seguir invirtiendo, ampliar la capacidad de la IA y, en última instancia, extender aún más su adopción. El hecho de que las acciones de los fabricantes de chips y de los hiperescaladores vuelvan a moverse al unísono sugiere que los inversionistas creen cada vez más que ese ciclo ya está en marcha.